Eine elektronische Zigarette ist ein elektrisches Gerät zur Vernebelung von Aromastoffen, das die Funktion einer herkömmlichen Tabakzigarette übernehmen kann. Im Gegensatz zur Tabakzigarette wird in der elektronischen Zigarette kein Tabak oder anderes organisches Material verbrannt, sondern es werden Aromastoffe mit Hilfe von Wasserdampf vernebelt. Dadurch entstehen keine gesundheitsschädlichen Verbrennungsrückstände wie Teer oder Kondensat, sodass die Gefahr der Ablagerung solcher Schadstoffe in der Lunge vermieden werden kann. Für den Gebrauch der elektronischen Zigarette sind Aromakonzentrate mit und ohne Nikotin im Handel erhältlich.
Beim Einsatz eines nikotinhaltigen Aromakonzentrates gelangt dieses durch Inhalation in den Körper, wobei die Wirkung des Nikotins in Bezug auf die Toxizität und eine eventuelle suchterzeugende Wirkung mit dem einer herkömmlichen Zigarette vergleichbar ist. Die elektronischen Zigaretten sind nachfüllbar und können über einen längeren Zeitraum verwendet werden. Auch die für den Betrieb notwendigen Batterien können immer wieder aufgeladen werden.
Optisch, also in Bezug auf die Form, Farbe und Ausmaße, ähnelt das Gerät sehr stark einer normalen Zigarette. Das Gerät zeigt beim Gebrauch auch ein scheinbares Aufglühen an der Spitze, das durch LED-Lampen erzeugt wird. Diese Gestaltung dient der sozialen Akzeptanz der elektronischen Zigarette sowohl durch Beobachter als auch durch den Raucher selbst.
Obwohl die elektronische Zigarette keinen Rauch erzeugt, wird der Gebrauch derselben von Anwendern üblicherweise als rauchen bezeichnet. Die Anwendung unterscheidet sich geringfügig von dem einer Tabakzigarette, weil die Verdunstung des Aromastoffes erst durch entsprechende Sensoren ausgelöst wird, kann aber innerhalb kurzer Zeit erlernt werden. Die Sensoren können je nach Modell entweder durch Geräusche oder durch Druckunterschiede gesteuert werden. Die Steuerung dieser Sensoren erfolgt durch das richtige Ziehen an der Zigarette.